萬達曾是中國足球一個時代的印記，“大連萬達”這支勁旅在中國足球職業化道路上的烙印不可磨滅。如今萬達又先人一步，正式成為國際足聯頂級贊助商。對于足球，因為熱愛，萬達其實從未遠離。
對于足球，王健林董事長可謂情有獨鐘。從當年的大連萬達到現在跨國戰略精心布局，無一不彰顯出他對這項運動的執著與熱愛。
在萬達集團正式成為國際足聯的頂級贊助商之后，很多記憶似乎一下子涌了出來：萬達曾是中國足球一個時代的印記，“大連萬達”這支勁旅在中國足球職業化道路上的烙印不可磨滅，如今萬達又先人一步，正式成為國際足聯頂級贊助商。不妨隨著喜訊打開歷史的塵封，回顧萬達的足球之路。
聯賽神話 萬達書寫
提到萬達和足球的緣分，要從上世紀90年代開始說起。1994年首屆中國足球職業聯賽開戰，大連萬達隊在名帥張宏根的帶領下，提前一輪問鼎甲A。大連萬達的足球王朝正式建立。
1996年，萬達以12勝10平的不敗戰績第二次奪得聯賽冠軍。隨后萬達又把自己的不敗紀錄延續到1997年，并衛冕甲A聯賽。1998年大連萬達俱樂部迎來最為輝煌的一年，他們在單賽季創造了11連勝的戰績，提前四輪奪冠，并最終領先第二名上海申花隊17分。這是大連萬達第四次奪得聯賽冠軍，同時也是第一支奪得中國職業聯賽三連冠的球隊。
同年，大連萬達代表中國參加亞洲俱樂部聯賽。遺憾的是，在和浦項制鐵隊的決賽中，倒在了點球大戰面前，屈居亞軍。也就是這一年，在與遼寧天潤的足協杯半決賽中，裁判的判罰令大連萬達俱樂部的老板王健林忍無可忍，就此宣布永遠退出中國足壇。
1999年萬達正式退出中國足壇，當時，王健林說出了有機會必然殺回中國足壇的豪言壯語。
霸氣回歸 振興國足
12年后，萬達集團董事長王健林用另一種霸氣的方式回歸中國足壇：2011年7月3日，“中國足球希望之星隊赴歐洲留學啟動暨中國足球協會與大連萬達集團戰略合作簽約儀式”隆重舉行。萬達集團三年至少出資5億元人民幣，全面支持中國足球振興。
這是新中國成立以來中國體育史上最大的單筆贊助資金，也是足協首度引入社會資本。在萬達提出的六個合作方式中，其中兩項最受外界關注：首先萬達集團冠名中超聯賽，為處于低谷的中超聯賽提供支持。隨后由萬達出巨資幫助中國男足聘請西班牙名帥卡馬喬執教。
除此之外，萬達和足協的合作中也重點關注了女子足球的發展。在中國足協和萬達集團簽署的戰略合作中，萬達集團3年出資4000萬元贊助中國女足，并冠名中國女足超級聯賽，以推動女足運動在國內的復蘇和發展。
著眼未來 出資扶持
萬達對于青少年足球的發展同樣關注。在中國足協的支持指導下， 2012年至2014年底，萬達集團投入2億多元人民幣，在全國選拔90名（每年30名）足球少年留學西班牙三年，目的是培養中國足球希望之星。這些十二三歲的優秀球員分散融入西班牙馬德里競技、瓦倫西亞、比利亞雷亞爾三家西甲俱樂部，與俱樂部同年齡組球員同等條件進行培訓，并享有同等待遇，同時按西班牙教育部教學大綱進行必要的西班牙語文化課學習。這是中國足球歷史上第一次采用分散融入世界知名俱樂部，與本土球員同等條件進行訓練比賽的培訓模式。
2015 年，萬達集團決定繼續實施“中國足球希望之星”青少年赴西班牙留學人才培養計劃，即自2015年至2018年，再選拔60名（每年20名）足球少年赴西班牙留學三年，使留學總人數達到150人；同時，前三批90名球員中表現出色者將在西班牙再培訓三年。
同時，萬達還出資支持國內10至17歲3個年齡組的全國青少年足球聯賽，以喚起青少年參與足球運動的熱情，擴大足球人口，夯實足球基礎。2014年12月26日，在廣西北海舉行的全國青少年男子足球聯賽頒獎儀式上，中國足協授予萬達集團“特別貢獻獎”，并頒發錦旗以表彰萬達在青少年足球領域的貢獻。
國際視野 戰略布局
2015年1月21日，萬達集團斥資4500萬歐元收購馬德里競技20%股份。王健林董事長表示，投資馬競是為了更好開展“萬達青少年足球人才留學計劃”，為在西班牙足球留學的中國青少年提供發展通道，全方位支持中國足球發展。
萬達入股后，馬德里競技俱樂部承諾：出臺專門針對中國青少年的培訓方案，全力支持中國青少年足球人才留學；萬達和馬德里競技各出50%投資3000萬歐元在馬德里新建青訓中心，為更多的中國青少年球員提供更好的訓練條件；萬達將與馬德里競技合作在中國開辦3所足球學校；從萬達贊助留學西班牙的青少年足球人才中選拔優秀球員進入馬德里競技的一、二線隊踢球；每年邀請馬德里競技到中國打比賽，將歐洲先進的足球訓練和比賽經驗帶到中國。
緊接著，在去年2月10日，萬達成功并購盈方體育傳媒集團，其中萬達集團控股68.2%，萬達因此一躍成為世界體育產業的龍頭企業。有資深人士稱，萬達并購盈方，是資本與中國足球、中國體育產業之間發生的最大的、最具“想象空間”的交易。
2016年，萬達全面布局世界體育領域最上游資源的腳步進一步加快。3月18日，國際足聯歷史上第一次迎來中國的頂級贊助商，萬達在國際足聯將享有空前的話語權。
★愛足球的人不會忘了這張照片。當年，足球向天空劃出弧線在草皮上掠過，風是熱的，王健林雙手叉腰，怒目而視。
★ 2015 年他接受媒體專訪時也坦言：“足球帶給我刺激、歡樂和痛苦”?！恫┛吞煜隆吩袀€報道細節“泄露”了王健林對足球是“真愛”：他幾乎沒有落下過一場萬達隊參加的比賽，哪怕是客場，他也會在比賽前一晚趕到。
★ 1993 年，萬達集團成立了中國第一家職業足球俱樂部并稱霸甲A 時代。在6 個賽季里，4 次奪取甲A 聯賽冠軍，至今還保持著聯賽連續55 場不敗的紀錄。
★ 2000 年1 月9 日，這一天，中國足壇發生了一場地震。地震發生在遼寧大連，這里的男子職業足球俱樂部更名易主，隊名中“萬達”兩個字被抹去。
★退出后，萬達開始了當時不被看好的商業地產轉型。但是萬達的體育夢并沒有就此結束。闊別中國足球十年后，萬達以一種全新的姿態重新回歸中國足球。
★ 2011 年7 月3 日，在“中國足球希望之星隊赴歐洲留學啟動暨中國足球協會與大連萬達集團戰略合作簽約儀式”上，王健林宣布：萬達集團三年至少出資5 億元人民幣，全面支持中國足球振興。
★從2012 年開始，萬達將注意力傾注在中國的少年甚至年齡更小的球童身上，送他們到海外去接受訓練，并耐心等待他們成長。
★ 2015 年2 月10 日，萬達集團牽頭三家知名機構及盈方管理層，戰勝11 家來自全球的競爭對手，成功并購總部位于瑞士的盈方體育傳媒集團（簡稱盈方）100% 的股權，其中萬達集團控股68.2%。萬達因此一躍成為世界體育產業的龍頭企業。
★ 2015 年12 月28 日，萬達體育控股有限公司全球總部落戶廣州花都區，目標是成為全球第一個體育產業收入突破百億美元的企業。
★ 2016 年3 月18 日，萬達成為國際足聯頂級贊助商，對推動足球運動在中國的發展，將起到極大作用。